傳說古代商場仲介稱為「牙郎」，商人在年終時會把賺得的部分利潤宴請牙郎，以示回饋，感謝「牙郎」帶來的財富也期待明年能有更多的合作機會。又有一說：尾牙是民眾為感念守護土地，使人民豐衣足食的的土地公而舉行的的年終祭祀活動，台灣人每逢初二和十六都會祭拜土地公，這種祭拜儀式稱為「做牙」，一年中有好幾次「做牙」，農曆2月2日為土地公誕辰，祭祀活動稱為「頭牙」，爾後每逢初二、十六都要祭祀，於是農曆十二月十六日一年中最後一次的祭祀活動俗稱「尾牙」。
    
在「尾牙」這天，商家們為了感謝土地公一年的照顧，都會準備豐富的祭品來酬謝土地公，而祭拜完的東西就會犒賞給員工們，這就是尾牙的由來。過去，老闆請員工吃尾牙除了犒賞員工一年的辛苦外，對於一些表現不佳的員工老闆也會以暗示性的手法，告知員工被解僱。因為，老闆都會準備「白斬雞」這道菜餚，只要雞頭朝向誰，就表示那個人過完年後不必來上班了。不過，現在這種情形已經逐漸消失，而尾牙聚餐也變為員工們增進情感的一天，一年來的辛苦在此畫下句點，準備來年再衝刺、努力！